Raito Yagami,dix-sept ans, ramasse par hasard un carnet intitulé Death Note, objet qui provient du monde des dieux de la mort. En écrivant le nom d'une personne dans ce carnet, on provoque la mort de cette personne après avoir attendu au moins 6 minutes et 40 secondes ou de donné la cause du décès. Light, qui trouve corrompu le monde dans lequel il vit, voit là une occasion unique de supprimer les êtres malfaisants. Or, l'agenda a été volontairement abandonné par Ryuk,un shinigami (dieu de la mort) qui s'ennuie. Il apparaît à Raito, lui explique certaines fonctions du carnet et reste avec lui pour voir ce qu'il va en faire. Raito décide alors de tuer tous les criminels dans le monde.
Seulement à force de tuer des criminels il en devient un lui-même.Devant de nombreuses morts inexpliquées de criminels à travers le monde, Interpol reçoit l'aide d'un mystérieux L, véritable « détective joker » capable de résoudre n'importe quelle énigme, mais dont personne ne connaît ni le visage ni la voix. Entre Light et L, tous deux persuadés d'agir pour la justice, s'engage un véritable combat, et course poursuite pour l'identité de Kira (pseudonyme utilisé par Raito Yagami), le tueur inconnu.
